English Version
Air raids, epidemics, bumper harvests, typhoons, blessed rain, the Great Kanto Earthquake, peaceful reigns, the Russo-Japanese War, World War II—human history rises and falls through astonishing good fortune and terrible tragedy. According to Japanese folklore, there is a yokai said to predict those unpredictable turns of history.
That yokai is the Kudan. It is most commonly described as having the body of a cow and the head of a human. It is also said to be extremely fragile, dying almost immediately after birth. But just before it dies, the Kudan is believed to deliver a prophecy that will “certainly” come true.
The Kudan does not only predict disaster. In many traditions, it also explains how people can escape it. Most often, the method is simple: display a picture of the Kudan inside the home. Among Japanese yokai, the Kudan is fairly well known, and many legends and related stories have been recorded. Here are a few of them.
The Beginning of the Kudan Legend
The story is often traced back to 1836, when a strange article appeared in a kawaraban, a kind of early newspaper or printed news sheet. According to the report, in December of that year, a monster with a human face and a cow’s body appeared in Tango Province.
The article claimed that this creature had appeared before, and that afterward it brought a great harvest, making it an auspicious being. It also said that if people displayed a picture of the creature in their homes, they would be spared all suffering and blessed with abundant crops.
At the time, kawaraban often printed sensational stories about yokai appearing here or there, partly to attract readers. Because of that, many people seem to have suspected that the instruction to display the Kudan’s picture was just a sales pitch meant to make people buy the paper.
Even so, that report appears to have become a starting point. From then until the end of World War II, scattered accounts of Kudan sightings reportedly increased.
Variations of the Kudan
At the beginning, the Kudan was described as “generally” having a human head and a cow’s body. That wording matters, because some stories describe Kudan-like beings born from animals other than cattle.
For example, one Kudan said to have appeared in Nagano Prefecture had a human head and the body of a snake. On the other hand, near the end of World War II, there were also reports of a yokai with the head of a cow and the body of a human. That creature was later called the Cow Woman and is usually treated as a separate being from the Kudan.
The human-headed, snake-bodied version may seem as if it does not fit the name Kudan, especially if the name is understood as a combination of “human” and “cow.” Still, if it leaves behind a prophecy, perhaps it can be counted as a Kudan after all.
But if the Kudan is not limited to a cow’s form, then what exactly is it?
There is also a story, possibly unrelated, that I once heard about a rural town in the United States during the war. According to the tale, a baby was born whose head was described as white and whose body was described as Black. The baby supposedly spoke of a shooting that would happen in a nearby town, then died soon afterward. A few days later, the story says, a shooting really did occur nearby, killing three people.
In broad outline, it resembles the Kudan tradition: an uncanny birth, a prophecy, and death soon after. But considering the historical setting and the racial ideas surrounding such a story, it is not exactly a comfortable tale.
Yokai Similar to the Kudan
Japan has other prophetic yokai besides the Kudan. One of the best known is Amabie. In old kawaraban reports, Amabie was introduced as a half-human, half-fish yokai that, like the Kudan, made prophecies.
Interestingly, Amabie also tells people to display its picture in their homes in order to avoid disaster. Since some Kudan stories involve bodies other than cattle, perhaps Amabie could be imagined as a fish-born Kudan.
There is also a Chinese creature called Hakutaku, said to know all things past and future and to teach people wisdom for avoiding calamity. Because Hakutaku predicts disasters and protects humans, it is sometimes compared with, or even identified with, the Kudan. Hakutaku, however, feels closer to a divine being than an ordinary yokai.
A Thought on What the Kudan Really Is
The Kudan is called a prophetic yokai, but personally, I wonder whether predicting the future is really the work of a yokai at all. Yokai are beings that exist close to everyday human life. They do not usually feel like forces on the same scale as natural disasters or fate itself.
For that reason, perhaps the Kudan is not truly a yokai. Perhaps it is a god whose worship has weakened.
There is a theory that gods who lose faith and worship can decline into yokai. If we follow that idea, the Kudan may be something in between: a divine being in the process of falling into yokai status.
That may sound far-fetched, but it makes certain details feel strangely fitting. For example, the way the Kudan has people display its image in their homes resembles a missionary encouraging believers to place a sacred altar or icon in the house.
Perhaps the Kudan’s prophecy is the act of a god trying to regain power: possessing a newborn animal with a weak sense of self, delivering a prediction, and spreading belief through fear and salvation.
In that sense, the Kudan’s desperate, once-in-a-lifetime prophecy starts to feel almost endearing. Or maybe that is just a ridiculous fantasy. With the Kudan, even a bad pun seems to come with a prophecy attached.
Japanese Language
空襲、流行り病、大豊作、台風、恵みの雨、関東大震災、平和な治世、日露戦争、第二次世界大戦、人間の歴史は山あり谷あり、驚くような恵まれた事もあれば、見るも無惨な出来事も往々にしてあるものです。しかし、 人間には予測できない歴史の起伏、これらを予言してくれる妖怪 がいるのです。その妖怪は 『件（くだん）』 、一般的には牛の身体に人の頭を持った妖怪であり、生まれた直後に死んでしまうという非常に脆い妖怪です。しかし、 この妖怪は死ぬ間際『必ず』当たる予言をする と言われています。
また、件は災難を予言するだけではありません。同時に、災難から逃れる術も教えてくれます。伝承の中では大抵の場合、件の姿を描いた絵を家の中に飾る事で災難を逃れています。件は妖怪の中でも知名度が高い個体であり、様々な伝承や、派生した妖怪譚が綴られています。今日はその中の一部を紹介しようと思います。件（くだん）伝説の始まり。。。時は１８３６年、瓦版（当時の新聞）に奇妙な記事が掲載されていました。内容は 『同年１２月、丹後国に人面牛身の怪物が現れた。
この怪物は以前も現れて、その後の大豊作をもたらした縁起のいい存在である。この怪物の絵を家に飾っておけば、一切の苦しみから逃れて大豊作となる』 というものです。当時の瓦版は、妖怪がどこそこに現れたなど、住民の興味を引くためのガセネタが数多く掲載されていたため、件の絵を飾れという文言も、当初は瓦版を買わせるための売り文句だと思う者も少なくはなかったそうです。しかし、その発見が引き金となり、 第二次世界大戦の終了まで散発的に件の目撃例は増えていく 事となります。
件のバリュエーションについて。。。冒頭に、件の姿は『一般的に』人の頭に牛の姿をしている。と書きました。これは、件が牛以外から生まれたケースもあるという意味です。例えば、長野県に出現したとする件は、人の頭に蛇の胴体をした個体でしたし、逆に第二次世界大戦末期には牛の頭に人間の身体をした妖怪の目撃例がありました。（この妖怪は後に牛女と命名され、件とは別種として取り扱われています。）。人頭蛇身の個体に関しては、人と牛をくっつけて出来た『件』と言う名前にそぐわない存在であるかのような気もしますが、予言を残している以上、これも件なのでしょう。
しかし、件が牛の姿に限らないとすれば、あの妖怪は一体何なのでしょうか。また、これは件とは関係がないかもしれませんが、大戦中のアメリカの田舎町で、頭から上が白人で胴体が黒人の赤子が生まれたという話を耳にした事があります。その赤子は近隣の町で発砲事件が起きるという事を語ってすぐに事切れたそうです。そして、その数日後に近隣の町では実際に発砲事件が起きて３人が亡くなったとか。大枠だけを見ると件の伝承に似ていますが、当時の状況、人々の感情などを踏まえるとあまり気持ちのいい話ではありませんね。
件と類似した妖怪。。。実は日本には、件の他にも予言をする妖怪がいるのです。その名はアマビエ、当時の瓦版では半人半魚の妖怪で件と同様に予言を行うと紹介されています。そして、面白い事にこの妖怪もまた災難を逃れさせる為に自らの絵を家に飾らせるというのです。前述したように、牛の身体以外の件が目撃されたという事を踏まえると、もしかしたらアマビエは魚から生まれた件なのかもしれませんね。また、中国には、過去・未来を問わず万物全ての事を知っており、人に災難から逃れる知恵を授けてくれる『白澤』と言う妖怪がいます。
この妖怪も、これから起きる災害を予言し、人間を守ってくれるという点から件と同一視されることがあります。こちらは件よりも、より神様に近い存在のようですが。考察。。。今回の考察、そもそも、件は予言をする妖怪という事ですが、予言、つまり未来予知と言うのは凡そ妖怪の為せる業ではないと個人的には思います。妖怪とは人々の生活の隣にあるものであり、天災のような存在になってしまってはいけないのです。この事から、件は本当は妖怪ではなく、信仰が弱まった神なのではないかと考えました。
信仰を失った神が妖怪となるという説がありますが、その説になぞらえるのであれば件は神が零落して妖怪になりかけている、ちょうど中間地点のような存在といった所でしょうか。一見荒唐無稽な論にも見えるかもしれませんが、そう考えると色々と腑に落ちる部分があります。例えば、自らの姿を描いた絵を家に飾らせる様はまるで、自らの宗派の神棚を家に飾らせようとする宣教者の行動そのものではないでしょうか。生まれたばかりで自我の弱い動物の赤ん坊に乗り移って予言を行い、自らの信仰を広める事で力を取り戻そうとしている神の布教活動。
件の予言はそんな意味合いがあるようにも見受けられます。いずれにせよ、この必死な予言が信仰の薄れた神様による文字通り一世一代の営業活動であると考えると少しいじらしく感じてしまうのは筆者だけでしょうか。『くだんない』妄想のようにも見えますかね、お後がよろしいようで
