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Sirens and earthquake alerts in Japan have a sound you never forget. Almost nobody would say they “like” them. Some people even say the sound of the Emergency Earthquake Warning scares them more than the shaking itself.
Japan has several official warning sounds used to signal abnormal or dangerous situations. Their purpose is to protect people, of course—but some of them are unsettling enough to make your skin crawl the moment you hear them.
Originally published October 26, 2019. Updated February 24, 2020.
Emergency Earthquake Warning
The Emergency Earthquake Warning is the one many people in Japan know best: that distinctive “chaa-ran, chaa-ran” tone.
The warning is issued by the Japan Meteorological Agency. It works by detecting the time difference between the first seismic waves and the later, stronger waves. If the earthquake happens far away, there may be a short gap between the alert and the actual shaking. If it is a quake directly underneath the area, the alert and the shaking may arrive almost at the same time.
Hearing that sound while the ground starts to sway is frightening enough. But the alert can also include a flat, emotionless voice announcing, “A major earthquake is occurring.” That voice is terrifying in its own way.
When you hear a completely calm voice say something like that before the shaking has even started, it can be enough to freeze you in place.
If you look up the sound online, be careful with the volume. It may be the same tone used in real alerts.
NHK Emergency Broadcast Chime
Even rarer than the Emergency Earthquake Warning is the “emergency broadcast chime” associated with NHK, Japan’s public broadcaster.
Examples often cited for when this chime has been used include:
- The death of the Emperor
- The Pacific War
- The Great East Japan Earthquake
It is said that the emergency broadcast chime has different levels, ranging from a relatively minor level to one associated with the death of the Emperor, and even a “national emergency declaration” level. Details like these are often discussed as rumor or media lore, so it is best not to treat every claim as confirmed fact.
One of the most ominous examples is said to be the chime played on December 8, 1941, when the Pacific War began. After that, Japan entered a war that continued until August 15, 1945.
The chime was also heard during the Great East Japan Earthquake. Soon afterward, the massive tsunami struck, taking many lives.
If you listen to recordings of this chime, keep the volume low. Its atmosphere is heavy even without the historical context.
Civil Protection Siren
Among Japan’s emergency alert sounds, the Civil Protection Siren may be the most hated—and the most frightening.
People online describe it with phrases like “this is bad,” “too scary,” or even “I’d die just from hearing it.” Exaggerated or not, the reaction makes sense once you know what the sound is for.
The Civil Protection Siren is used when there is an urgent need to protect people’s lives, bodies, or property from an armed attack. In simple terms, it is something like a modern air-raid siren.
It is meant to warn the public that an armed attack may be approaching and that people should evacuate or take shelter as quickly as possible.
If you hear this sound for real, it may mean a serious threat such as an armed attack, guerrilla attack, terrorist attack, or missile attack is approaching the area. In the case of a ballistic missile alert, it means a missile has actually been launched.
Because it can be difficult to predict exactly where a missile will land, the message is essentially: take shelter now. When North Korean missiles passed over Japanese airspace, this Civil Protection Siren was used. For missile alerts, people are generally advised to seek shelter underground or inside a sturdy building if possible.
Japan’s armed-attack-related warnings are issued through systems such as J-Alert, the nationwide instant warning system, and Em-Net, the emergency information network system. In a real emergency, the sound may come from speakers that also carry earthquake warnings and other public alerts.
Why the Siren Sounds So Horrible
The Civil Protection Siren can scare even a calm adult. That is not an accident.
The sound is deliberately unpleasant. It uses a harsh dissonance designed to trigger discomfort, alertness, and the instinct for self-preservation.
If you hear it, you will understand immediately: the tone is eerie, unbalanced, and deeply unnatural. If you tried to describe it in writing, it might be something like:
“Ffwoooooooohhhhhh—woooooooohhh—ooooohhh↓”
It mixes high and low tones in a way that feels wrong. If that sound suddenly echoed through the night, it could easily leave a lasting impression.
The Cabinet Secretariat’s Civil Protection Portal Site provides official information about these alerts and what to do in an emergency.
Final Thoughts
The Emergency Earthquake Warning, NHK’s emergency broadcast chime, and the Civil Protection Siren all exist for one reason: to protect people.
Still, the best-case scenario is never having to hear any of them in a real broadcast.
Natural disasters cannot be avoided, and the reality is that missile alerts and other security warnings are not impossible. In 2017, the Civil Protection Siren was actually used in Japan. The missile fell into the sea, so no direct damage occurred—but if a person panics and cannot move after hearing the sound, that could become dangerous.
If you are traveling in Japan and hear a real emergency alert, do not treat it like a curiosity. Follow official instructions, check reliable sources, and take shelter if directed.
And if you are brave enough to listen to recordings for the atmosphere, try it in a dark room with headphones—but keep the volume low.
Japanese Language
サイレンや緊急地震速報の音って独特ですよね。あの音が好きという人はかなりのマイノリティだと思います。時々、地震の揺れより緊急地震速報の音が怖いって人もいますよね。あの緊急地震速報の音をはじめとする 「異常事態」 を表す音が実は日本にはいくつかあります。緊急地震速報よりもっと怖い音…もちろん、目的は国民を守るためのものですが…聞いただけで怖くなる 緊急速報音 をご紹介します。公開日：2019年10月26日 更新日：2020年2月24日 。
緊急地震速報。。緊急地震速報といえば、あの独特の「 チャーーラン、チャーラン 」というあの音です。緊急地震速報を出しているのは「 気象庁 」で、地震のN派とS派が届くまでの時間差を利用したものです。つまり、遠方で起った地震の場合は緊急地震速報がなってから実際に揺れるまでの時間が短くなりますし、直下型の場合は、N派とS派がほぼ同時に届くので、 緊急地震速報と同時に揺れが来ます。。。あの、音を聞きながら地面がグラグラと揺れるのもかなり怖いですが、緊急地震速報では、チャーランチャーランという音以外に、 抑揚のない人の声で「大地震です」 というアナウンスがあるんですが、この声がまた怖い！
。一切抑揚のない声で「 大地震です 」と言われると、まだ揺れてなくてもそれだれでビビッてしまうレベル…。。緊急地震速報の音はこちら…本物と同じ音が出るので再生する時には音に注意してくださいね。緊急放送チャイム。。緊急速報音よりも以上に聞くことが少ない音… 「緊急放送チャイム」 です。これは、NHKが持っている音で過去に使用された例を上げると…。・天皇崩御 。・太平洋戦争 。・東日本大震災 。などてす。。この緊急放送チャイムはレベルごとに分けられていると言われていて、 「最も軽度」「天皇陛下崩御クラス」「国家非常事態宣言」 だそう。
太平洋戦争(大東亜戦争)が勃発した1941年12月8日に流れた「 国家非常事態 」のチャイムが流れた後、日本は1945年8月15日まで続く戦争の始まりをつけるものでした。そして、東日本大震災でもこのチャイムが流れ…その直後に巨大な津波が襲い、たくさんの人の尊い命が奪われたのです。下の動画を再生すると音が流れますので、音量に注意して聞いてみてくださいね。参考資料 国民保護サイレン。。緊急速報音の中でも「これはやばい」「怖すぎる」「これ聞いただけで死ぬ」などなど、一番嫌われているであろと最凶の音が「国民保護サイレン」です。
国民保護サイレンは。「武力攻撃から国民の生命、身体又は財産を保護するため緊急の必要がある 」 。ときに流されるサイレンです。つまり簡単にいっちゃうなら現代版の 「空襲警報」 みたいなもの。武力攻撃が迫っていることを国民に知らせて「一刻も早く避難」するように促すためのサイレンです。。つまり、この音がリアルで聞こえたらそれは 「武力攻撃」とか「ゲリラ攻撃」とか「ミサイル攻撃」 がその地域に差し迫っているということ。例えば、弾道ミサイルでこの国民保護サイレンが鳴ったら…それは ミサイル攻撃が実際にされたということ です。
そして、ミサイルに関しては着弾地点の特定が困難なので「 どこに落ちるか解らない 」だから「逃げろ」って言っているわけ。北朝鮮ミサイルが領空を通過したときにこの国民保護サイレンがなったのですが、ミサイル攻撃の場合は「 地下 」などに避難するのがいいそうです。。他にもゲリラとかテロとか、いろいろなパターンがあるのですが、 武力攻撃関係の警報は この「国民保護サイレン」で警告がされます。国民保護サイレンは、J－ALERT（全国瞬時警報システム）とEm-Ne（緊急情報ネットワークシステム）で運用されていますので、有事の際には緊急地震速報が鳴っているスピーカーなどからこの音が鳴り響くことになります。
音だけで成人した立派な大人をビビらせる「 国民保護サイレン 」ですが、わざと怖い音に作ってあるんです。聞いてもらえば解るんですが、この音、ものすごい不協和音なんですよね。。実はこの音は、 不快感や警戒心などの自己防衛本能を呼び起こす音 なんですって。すっごく怖くて本当に気味が悪い音なので、再生の際には十分注意して再生してくださいね。「 興味はあるけど、そんなに怖いなら聞けない 」という方の為にあえて、文章で表現するなら。「 フフゥォゥゥゥゥゥゥゥォゥゥゥーーーーーォゥゥゥ↓ 」という感じ…不協和音で高い音と低い音が絶妙に入り混じっていて、夜中にこれが鳴ったら、 トラウマになるレベル です。
。参考資料 内閣官房 国民保護ポータルサイト 。まとめ。。緊急地震速報にNHKの緊急放送チャイム、そして、恐怖の国民保護サイレン。どの音も、本番の放送を聞かずにいるのが一番幸せです。。でも、自然災害は避けられませんし、いつ、どこぞの国がミサイルを打ってくるとも限らないのが現実です。実際に、2017年には国民保護サイレンが鳴りました。。ミサイルは海に落下したので何事もありませんでしたが…。この音を聞いたときに、びっくりして何もできない！ということになると命に関わるかもしれません。
。勇気のある方は、部屋を真っ暗にしてイヤホンで聞いてみてください…
