English Version
Humans are creatures who mourn the dead and lay them to rest. In modern Japan, burials are handled through formal procedures, and cremation is the standard before remains are placed in a grave, temple cemetery, or other approved site.
Today, cremation may feel completely ordinary in Japan. But long before this became the norm, there were periods and regions where people practiced forms of “natural burial”: ways of returning the dead to the sea, the earth, the wind, or living creatures.
The phrase may sound gentle, even organic. But when you look at what some of these customs involved, the feeling can become much darker.
What Was Natural Burial in Japan?
“Natural burial” does not refer to a funeral service or wake. It means returning a body or ashes to nature.
In other words, it is very different from the modern Japanese custom of cremating a person and then burying the bones. In present-day Japan, you cannot simply place a body in nature without legal procedures. Modern sea scattering or tree burials must be handled properly and according to the law.
But in the past, Japan is said to have had several forms of natural burial. Here are some of them.
Sea Burial, or Water Burial
Even today, scattering cremated ashes at sea is legally possible in Japan when done properly. If you are a traveler researching this, use legitimate services and follow local regulations.
But older forms of sea burial were much more direct.
It is said that in some cases, a body was wrapped in cloth, weighted down with stones, and lowered into the ocean. This was a way to bury people who died during a voyage, or those killed in battle at sea.
Of course, this was not meant as simple disposal. The dead were mourned and sent off with intention.
Still, once the body sank beneath the waves, it would become food for the marine creatures often called the “cleaners of the sea.” When you think of that, the ocean suddenly feels less peaceful and much more unsettling.
Tree Burial
Tree burial is another form of natural burial that still exists in modern Japan in a legal form.
Today, this usually means planting a tree instead of using a traditional gravestone, or placing cremated remains in a designated natural cemetery. Some people find it beautiful: a living tree rather than a cold stone marker. It can also feel freer from strict religious traditions.
But older tree burials were different.
Originally, some tree burials involved placing a dead person beneath a tree or near its roots. The body returned to the soil, became nourishment, and helped the tree grow.
The tree would then spread its leaves, bloom, and eventually bear fruit.
Described that way, it may sound like a natural cycle. But imagine eating an apple from a tree, then learning that someone had once been buried beneath it. Could you still enjoy the fruit?
Of course, the apple itself has done nothing wrong. And from the perspective of returning to nature, the idea is not contradictory. But if a tree growing over your loved one’s burial place bore fruit, how would you feel?
Modern Japanese tree burials are not carried out in this old form. Still, there was a time when such ideas of death and nature were closer than many of us are comfortable imagining.
Wind Burial
In some parts of Japan, a practice known as wind burial was once carried out.
This was a form of natural burial in which the body was exposed to the air and left to weather over time. Some accounts say there were customs in which a coffin was hung from a tree.
On Kudaka Island in Okinawa Prefecture, wind burial is said to have been practiced until the 1960s. It was reportedly done in places such as caves, cliffs, or high in trees.
The word “weathering” may sound quiet, but in reality it meant waiting for the body to decay, break down, and eventually become bones. That thought alone is enough to send a chill through you.
This kind of burial was more common in lower-latitude regions with warmer climates, where decomposition happened more quickly.
Natural Burials Around the World
Natural burial customs were not unique to Japan. Different versions have existed in many parts of the world.
Among the most shocking to outsiders is sky burial.
Sky burial is a funeral practice in which the body is offered to birds. In some traditions, the body is cut apart and placed in a rocky area where scavenging birds, such as vultures, come to feed.
Religiously, it can be understood as a ritual that sends the body—now without its soul—toward the heavens. But for people unfamiliar with the practice, the image of a human body becoming food for vultures can be deeply disturbing.
Sky burial is still said to remain in some regions outside Japan. Tibet is often mentioned as a place where the custom continues. Because cremation and earth burial can be costly or difficult in certain environments, sky burial has been considered one of the more common methods there.
It is another country’s culture, and it should be viewed with respect. Even so, from a modern Japanese perspective, it is one of the natural burial customs that can feel almost impossible to imagine.
How Different Cultures Mourn the Dead
Death comes for everyone. The death of someone close to us is also something none of us can avoid forever.
In modern Japan, the usual method of laying the dead to rest is cremation. But in the past, that was not always the case. Around the world, there are still burial customs that do not involve cremation, including sky burial and water burial.
If you could choose how your own body would be returned after death, which method would you choose?
And after reading this, you may find yourself looking at mantis shrimp, crabs, and other sea creatures with a slightly more complicated feeling.
When we study how people mourn the dead, we also learn about their beliefs, their environment, and the way they understood life itself. Ancient Egypt had its mummies. Many Western countries still have traditions of burying bodies in the ground. From an archaeological perspective, burial customs can reveal the culture and values of an entire era.
Natural burial may sound gentle at first. But behind that soft phrase lies a world where death, nature, and the human body were far more directly connected than they are today.
Japanese Language
亡くなった人を弔って葬る…私たち人間は亡くなった人を埋葬するという文化をもった生き物です。今は、埋葬するときには所定の手続きを取って火葬し、骨にしてからお墓やお寺などに埋葬しますよね。今では火葬は当たり前の事ですが、 ずっと前は火葬ではなく自然葬という方法で埋葬されていた こともあるんです。公開日：2019年9月14日 更新日：2020年1月12日 。そもそも日本で行われていた自然葬ってなに?。。自然葬…といっても、告別式やお葬式の方法の事ではありません。
自然葬とは、自然の中で葬るということ。つまり、遺体や遺灰を自然の中に返すという方法です。。つまり、亡くなった人の遺体を火葬して埋葬するという現代の方法とはまったく違うものです。自然葬なんていうと、なんだか ナチュラルでオーガニックに印象すら覚えてしまいます が、本当のところはどうなのでしょうか…。日本でも行われていた「自然葬」。。今の日本では、火葬することが法律で決まっていますから、火葬をせずに自然葬はできません。ですが、ずっと前は自然葬の習慣が日本にもあったんです。
日本で行われていた自然葬の一部を見てみましょう。海洋葬(水葬) 。。今でも遺骨を海に散骨するという方法での海洋葬は合法です。。ですが、ずっと以前の海洋葬は、そう、もう嫌な予感がしてきた方もいらっしゃるかもしれませんが、遺体に重石をつけて布などをまいてそのまま海に落とすという方法での海洋葬もあつたと言われています。公開の途中に船の上で死亡した場合や、船の上での戦で亡くなった人を埋葬する方法だったのです。もちろん、投棄しているわけではなく、ちゃんと弔ってはいますが…。
その遺体は海に沈んだあと、海のお掃除屋さんと言われる海洋生物の食べ物になるわけです。。樹木葬 。。樹木葬も、今でも合法的に行える自然葬のひとつです。。今では、墓石の代わりに樹を植えるという方法での樹木葬が一般的…。まぁ、墓石より綺麗な木がいい！というのはなんとなく理解できる気もしますが…。宗教などにとらわれずに自由にできるのも樹木葬の魅力な訳ですが…。。元々行われていた樹木葬は、樹の下や根元に亡くなった人を埋めるというもの。遺体は土に還って栄養になり、樹を育てる…。
。そして、その樹は葉を茂らせて花をつけやがて実がなるのです。こう言われると自然な感じもしますが、もし今、あなたが食べている林檎の実が取れた樹の下に誰かが埋まっていると考えたら… その林檎を美味しく食べられますか?。もちろん、林檎に罪はありませんし、自然に還るという自然葬の目的からすれば正しい事ではあります。。もし、あなたの大切な人が埋葬された場所にある樹が実をつけたら…。もちろん、今の日本ではこういった樹木葬はありませんが、過去にはそういう時代もあったわけです。
風葬 。。日本の一部の地域で昔行われていたのが風葬です。これは、遺体を風に当てて風化するのをまつという自然葬の形です。棺ごと樹にぶら下げるという風葬の文化もあったそうです。沖縄県の久高島では、1960年代まで行われていたことが確認されていたそうです。。洞窟や崖、樹の上などで行われていたと言われています。風化とはいうものの、言ってしまえば腐敗して分解されて白骨化するまで待つという方法ですから、考えるとゾッとしてしまいす。。痛いの分解が早く進む低緯度の地域…つまり暖かい気候の地域に多いのにはそんな理由があったんです。
世界中いろんなところに自然葬があった。。自然葬の文化は日本だけでなく世界中のいろんなところにありました。中でも「ゾッとする」自然葬があるんです。。鳥葬。もう、嫌な予感がしていた方もいらっしゃることでしょう。その予感、多分あたりです。鳥葬とは、遺体を鳥に食べさせるという埋葬の方法。。遺体をバラバラにして、鳥がよくくる場所…岩場などに置いて、肉食の鳥ハゲワシなどが遺体をついばんで処理するというもの。宗教的な意味では、 魂がなくなった遺体を「天へ送る」という儀式でもある というのですが。
バラバラにされた遺体がハゲワシのご飯になるのかと考えるとどうしても、ゾッとしてしまいます。今でも鳥葬が一般的に行われている地域(もちろん、外国)もあるそうで、ちなみに チベットでは未だにこの鳥葬の風習が残っている のだとか。現地では、火葬や土葬は費用がかかるということもあって、鳥葬は最も一般的な方法として定着しているといわれています。他所の国の文化ではありますが、日本ではまず考えられない自然葬のひとつです。。日本の自然葬に関するまとめ。
。自然葬をご紹介しましたがいかがでしたか?。死は必ず誰にでも訪れるもの…そして、身近な人の死もまた避けては通れないものです。。埋葬の方法は今の日本では、火葬というひとつの方法に固定されていますが、昔はそうではありませんでした。そして、世界ではまだ、火葬せずに鳥に食べさせる鳥葬など日本にはない方法での埋葬が行われているのです。また、遺体を海や川に埋葬する水葬も…。。あなたがもし、自分が埋葬される方法を選べるとしたら・・・どの方法を選択しますか?
。そして、この記事を読んだ後に、シャコやカニを見たときに複雑な感情がわいてくるかもしれませんね。国による死者の弔い方とは？。今回は日本での自然葬による死者の弔い方について紹介してきました。世界を広く見てみると、 古代エジプトではミイラの文化 がありますし、 欧米では現在でも遺体はそのまま埋める文化が残っていますよね。。また、考古学的な見地から見ると、死者の弔い方を研究することによって、当時の文化や風習などを知ることも出来るのです
