English Version
Family, friends, and loved ones are one of the reasons life feels full and meaningful. But the more people we love, the more unavoidable another reality becomes: death.
Even when we know death comes for everyone, losing a partner, family member, or close friend is painful beyond words. Around the world, human beings have created rituals to face that grief. Some are comforting. Others are difficult to understand today—and some are truly chilling.
One of the most disturbing is the practice known as sati.
What Was Sati?
Sati, sometimes written as Sati or सती, was a funeral custom associated with some Hindu societies. In Japanese, it is often translated with terms meaning “widow burning” or “widow following her husband in death.”
The meaning is as grim as it sounds.
Sati was the practice in which, when a husband died before his wife, the widow was burned alive together with her husband’s body. It is said to have been carried out in parts of India and other Hindu communities until around the 18th century.
According to historical accounts, even powerful figures in the Mughal Empire, which ruled much of India in the 17th century, reportedly described sati as “barbaric.” Even so, it was not fully banned at that time. That suggests how deeply rooted the custom had become in some places.
Of course, sati was not practiced in every Hindu community. There were also women who were persuaded not to go through with it. At the same time, some women were reportedly pressured in the opposite direction—urged or pushed toward sati instead.
Voluntary, Forced, or Something In Between?
Women who took part in sati were burned alive with their husbands’ remains. Many accounts say that some widows threw themselves into the flames by their own will.
But fear of fire is instinctive. There are also stories of women becoming terrified and trying to run away. In some accounts, high-caste men standing around the funeral pyre forced them back into the fire with sticks.
Even if a woman managed to escape, it is said that people would search the area and capture her again, while crowds gathered as if watching a spectacle.
No matter how loving a marriage may have been, the idea of being burned alive with a dead body is horrifying. Some stories even claim that teenage girls were burned in sati rituals. At the time, a widow dying in sati may have been seen by some as a “good” or honorable act for a Hindu woman.
Japan also had historical customs of junshi, or following one’s lord or loved one in death, which we have discussed in relation to haniwa burial figures. But whatever the culture, the idea of forcing the living to accompany the dead is terrifying.
Sati is sometimes described as “not compulsory.” But women who refused it could face a brutal life afterward, ignored and rejected by society.
Does Sati Still Exist?
The thought of a wife being burned alive with her husband’s body is almost unbearable. Today, sati is illegal, and by the 20th century it had almost entirely disappeared.
However, a shocking incident in 1987 led some people to say, “Has sati returned?”
In September 1987, an 18-year-old woman was burned along with the body of her husband, who had died of illness. After her death, she was worshipped by some as a goddess.
At the time, it was said that she had “chosen” sati herself. But according to later reports, the reality may have been very different. It is said that she had been given a large amount of drugs while many people watched. Men holding bamboo poles surrounded the site, and percussion instruments were reportedly used to drown out her screams.
The young woman is said to have screamed repeatedly and tried to escape the fire, but she was pushed back until she died in the flames.
Her husband was reportedly a high school teacher. Their marriage had lasted only a few months. This was not ancient history—it happened only a few decades ago.
In response to her death, one Hindu woman reportedly made a comment to the effect that it was better for her to die than to live as a widow. That statement gives a glimpse of how harsh the stigma surrounding widowhood could be in some communities.
What Happened to Women Who Refused Sati?
It is true that not every case of sati was forced. It is also true that some women were persuaded by people around them not to die.
But for widows who did not perform sati, the future could be bleak. Many had little choice but to live simply while being looked down on as widows.
For widows of lower status, refusing sati could reportedly mean having their heads shaved and being forced into a life like servitude.
In some Hindu social contexts, widows and women viewed as “unchaste” were despised and treated as impure. For such women, the choice may have felt like hell either way: the hell of being burned alive, or the hell of living under contempt and oppression.
What must have gone through the mind of a woman who sat on the funeral pyre beside her husband’s body, thinking that burning to death might be better than a lifetime of misery?
The Horror of Sati
Sati was a ritual of following one’s husband in death, practiced as a custom in some Hindu societies.
If described only as “a grieving wife entering the flames for her husband,” it might sound solemn or tragic. But the reality described in many accounts is far more horrifying.
Although sati is now banned, an 18-year-old woman was burned alive before a crowd in a sati-related incident in 1987. Customs and values change with time, but even with historical context, this ritual is difficult to view as anything other than terrifying.
One can only hope that the women who died in the flames of sati found peace after death.
The Wider Culture of Following the Dead
This article has focused on sati in Hindu history, but similar ideas of ritual death have existed in many parts of the world, including Japan.
In the past, when rulers or powerful people died, prisoners, criminals, servants, or even close relatives were sometimes made to follow them in death. Sati may have begun as a custom connected to mourning a close family member, but it may also have been distorted by social systems such as caste and the severe treatment of widows in parts of India.
Japanese Language
私たちが生きていく上で、楽しく充実した日々を送るためのひとつの要素として大切な家族や友人の存在がりあります。ですが、大切な人がたくさんいればいるほど、 避けては通れないのがその大切な人の死 です。自分にとって大切な家族や友人、恋人が自分より先に亡くなってしまったら…死は誰にでも必ず訪れるものだと解っていてもつらく悲しいものです。そんな死にまつわるゾッとする習慣をご紹介します。。公開日：2019年9月30日 更新日：2020年1月14日 。
サティってなに?。。サティとは、 ヒンドゥー教の信仰されている社会で行われている葬儀の慣行 です。Sati, सतीは日本語で訳されるときは「寡婦焚死」や「寡婦殉死」と表現されるそうです。この漢字をみて「げ…」「嫌な予感がする」と思った方！。多分正解です。。サティとは、夫が妻より先に亡くなったときに、妻が夫の遺体とともに焼身自殺をするという習慣です。サティはヒンドゥー教を信仰するインド等で18世紀ごろまで本当に行われていました。。。17世紀にインドを支配していたムガル帝国の権力者達はこのサティを「 野蛮 」だと言ってたそうですが、それでも禁止にはしませんでした。
つまりその位、定着していた文化だということです。もちろん、すべてのヒンドゥー教を信仰する土地で行われていたわけではなく、中には説得されてサティを思いとどまる女性もいたそうです。ですが、 中にはサティをするように説得されることもあった といわれています。。サティを望む女性は、夫の遺体とともに生きたまま焼かれるわけですが、 ほとんどの女性はみずから炎の中に身を投じた とされています。ですが、それでも火を見ると怖いと思うのが本能というもの…中には怖くなって逃げ出す女性もいたそうですが、周りを取り囲んでいるカースト上位の男性達に棒を使って火の中に押し戻された・・・とか。
もし、運よく逃げきれてもあたりを捜索されてそのあとは、見世物としてサティを見ていた人たちにつかまってしまったともいわれています・・・。。どんなに仲が良い夫婦だったとしても、まだ生きているのに遺体と一緒に火で焼かれるなんて・・・考えただけでも怖すぎます。中には10代でサティの儀式のために焼かれた少女もいたと言われています。当時の感覚では夫をなくした妻は、サティで焼かれることが「 ヒンドゥー教徒としてよいこと 」という慣習があったのでしょう。
日本にも似たような習慣があって、 埴輪の記事でもご紹介した殉死 がありますが、いずれにしても恐ろしい儀式です。サティは強制ではなかった…とも言われていますが、サティをしない女性はそのあと、誰からも相手にされることなく生涯を終えたそうです。サティは今も残っている?。夫の遺体と一緒に妻を生きたまま燃やすというなんとも恐ろしいサティですが、20世紀に入ってからはほとんど行われていません。今では 法律で禁止されているサティ ですが、実は今から30年ほど前に「 サティ復活?
」と言われる事件が起こりました。1987年9月のことです。当時18才の女性が病気で亡くなってしまった夫の遺体とともに焼かれたというのです。そして、この女性は死後「女神」として崇拝されています 。。この女性は、 当時は「自ら望んだ」とされていたわけですが、実際はたくさんの人が見守る中、大量に薬を飲まされていた そうです。まわりを竹を持った男性が取り囲み、叫び声をかき消すために、打楽器まで持ち出されていました。。この少女は、何度も叫び声を上げ火から逃げようとしたそうですが、押し戻されてとうとう、火の中で息絶えてしまいます。
この女性の夫は高校教師だったそうです。今からほんの30年前…もしこの女性が生きていたらまだ32才だったはずです。ちなみにこの夫との結婚生活は数か月だったそうです。。そして、この女性の死に対してあるヒンドゥー教の女性は「未亡人として生きていくより死んだ方が良かった」という趣旨のコメントをしたのです。サティをしないとどうなった?。すべてのサティが強制されたわけではなかったこと、そして、周囲の説得でサティをやめた女性がいたことも事実です。ですが、サティをしない女性は未亡人として軽蔑されながら質素な生活を送るほか選択肢が残されていませんでした。
身分が低い未亡人は、サティをしなければ髪を全て反られて一生、奴隷のような生活を強いられることもあったそうです。。ヒンドゥー教では未亡人や貞操でない女性は軽蔑されて忌み嫌われる存在でもありました。火で焼かれる地獄か、軽蔑されて奴隷のような生活を送る地獄か… どちらを選んでも地獄だったのわけです。みじめな生活を送るくらいならいっそ焼かれしまおうと考えて自ら、夫の遺体とともに巻きの上に座った女性の心境はどのようなものであったのでしょうか。ヒンドゥー教のサティに関するまとめ。
。ヒンドゥー教の慣習として行われていた殉死の儀式、サティ…。夫の死を悲しんで自ら火の中に…と書くと聞こえだけはいいかもしれません。ですが、その実態は実に恐ろしいものでした。今では禁止されているサティですが、 ほんの30年前にはサティの儀式で18才の女性が大勢の人の前で生きたまま燃やされる という事件が起こりました。文化や習慣は時代とともに変わるものですが、このサティは時代の違いを考慮したとしても恐ろしすぎる儀式です。サティで夫の遺体とともに生きたまま焼かれこの世を去った女性たちが、せめて天国で幸せでいること願うばかりです。
殉死という文化。今回はヒンドゥー教についての殉死を紹介してきましたが、過去には日本を含めた世界各国でも 権力者などが亡くなった際には殉死させられる という文化が数多くありました。捕虜や罪人を使ったものも多かったようですが、近親者が殉死をするという文化も存在していたと言われています。サティもそんな近親者を悼む文化ではあったのでしょうが、 インド特有のカースト制度などが相まって歪んでしまった のかも知れません
