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With Osaka Prefecture’s Mozu-Furuichi Kofun Group being registered as a UNESCO World Heritage Site, Japan’s ancient burial mounds have been receiving renewed attention. Kofun may sound like distant archaeological sites, but in Japan they can be surprisingly close to everyday life. Depending on the region, some have become sightseeing spots, while others are incorporated into public parks.
Here is one ancient mystery connected to these familiar-looking burial mounds.
Kofun Are Ancient Tombs
As many people know, kofun are old tombs. They are believed to have been built as large burial places for powerful people, both to entomb them and to display their authority.
In other words, these were not ordinary graves for common citizens. If a burial site survived as a kofun, it generally means the person buried there was someone of significant power.
Around the world, there are many enormous tombs built to demonstrate the power of rulers. Egypt’s pyramids are also massive tombs. Japan has its own giant burial mounds as well.
The largest kofun in Japan, the Emperor Nintoku Mausoleum Kofun, is an immense keyhole-shaped mound measuring about 840 meters long and 654 meters wide. It is so large that even on Google Earth, you can recognize it almost immediately.
So why do kofun attract so much interest? Because the items buried inside them offer glimpses into the life and culture of ancient Japan. This is not a matter of grave-robbing for some mad scientist’s curiosity, or digging up tombs for resurrection rituals. Archaeological study of kofun is about understanding the past.
Many kinds of objects have been found in and around kofun, including mirrors, swords, glass cups, and more. Among these burial goods are haniwa, the distinctive clay figures associated with Japan’s Kofun period.
Were Haniwa a Substitute for Sacrifice?
Haniwa are unglazed clay objects made during the Kofun period, and they are often found as part of kofun-related burial goods.
At huge kofun, the number of haniwa can be staggering. At the Emperor Nintoku Mausoleum Kofun mentioned above, it is said that as many as 30,000 haniwa were discovered.
There are several types of haniwa, but broadly speaking, they can be divided into two main categories: cylindrical haniwa and figurative haniwa.
Cylindrical haniwa are shaped like tubes. They are thought to have been used to mark off the burial mound as a sacred space. Figurative haniwa, on the other hand, include human-shaped haniwa, animal-shaped haniwa, and other forms.
If that gives you a slightly uneasy feeling, there may be a reason.
One unsettling episode from ancient Japan is said to be hidden in these figurative haniwa. After all, isn’t it strange that clay figures were buried alongside swords, mirrors, and other valuable objects? Even making tens of thousands of haniwa would have required enormous labor.
There are several theories about the role of haniwa, but according to one theory, figurative haniwa were buried in kofun as substitutes for something else: living sacrifices.
In ancient times, when a powerful person died, it is said that close relatives, retainers, and even horses may have been buried together with them. According to this idea, they were not always already dead. They were buried alive.
Put simply, this theory points to live burial.
At some point, people may have decided that burying living human beings together with the dead was too cruel. Instead, they began making human-shaped haniwa and burying those figures in place of actual people.
Before Haniwa Were Buried
If haniwa were substitutes for human sacrifice, then before that substitution existed, living people may have been buried instead.
Imagine the scene.
A ruler of the time dies for some reason. A kofun is then built as a tomb. For retainers and close relatives, being buried together with that ruler may have been considered customary. In other words, while the kofun was being constructed, some people may have been living with the terror that they themselves would be buried in it, even while still healthy.
If you served a powerful person, your own life might suddenly have an end date the moment your master died.
There is also a theory that haniwa may have served as substitutes for child sacrifices. If so, that would mean there may once have been a time when children were buried as offerings in kofun.
This idea is connected to the practice known as junshi, or following one’s lord in death. The Nihon Shoki, one of Japan’s oldest historical chronicles, includes records suggesting that when a powerful person died, close relatives and retainers were sometimes buried with them.
The system of junshi must have been horrifying.
According to tradition, when Empress Hibasuhime no Mikoto died, the emperor at the time wanted to end the tragedy of burying living people with the dead. He is said to have ordered haniwa to be made as things to bury in place of living humans.
If this story is true, then before that reform, the death of a single powerful person could mean that multiple people connected to them were buried alive. It is a chilling thought.
Junshi was tragic enough, the story says, to cause the emperor deep sorrow.
We can only imagine what the people chosen to be buried felt. No one is truly fearless in the face of death. To know that one day you might be buried alive would be unimaginably cruel. What was it like for those waiting for that day? And what was it like for the people around them?
The Meaning Left Behind in Kofun
Many travelers and horror fans have seen haniwa on television, in books, or in museum displays. They may look charming, strange, or even cute at first glance.
But according to one theory, these clay figures are a remnant of the terrifying system of junshi, in which relatives and retainers were buried with a dead ruler. By imperial command, the practice was said to have been abolished, and unglazed clay haniwa were buried instead.
Ancient Japan’s junshi tradition, if the records and legends are taken at face value, was cruel enough to trouble an emperor’s heart. When thinking about history, it may be worth pausing for a moment to consider the people who lived inside those customs.
The Blank Space in Japanese History
There is also a period in Japanese history that is sometimes described as a blank space. Some say the reason kofun grew to such enormous size may be hidden in that unclear period.
This gap is around the 4th century, the era associated with Yamatai, Queen Himiko, and other mysteries of early Japan.
Japanese kofun changed rapidly during this period, but the reasons remain one of the mysteries of Japanese history. Even today, the Emperor Nintoku Mausoleum Kofun cannot be freely entered or fully investigated. The exact reasons are not always clear to the public, and some rumors claim that secrets related to Japan’s imperial family may be hidden there.
Despite its World Heritage status, full excavation is still not possible. Why is such a major site still beyond the reach of complete investigation?
For travelers, it is important to remember that many kofun are protected cultural properties, sacred spaces, or restricted areas. Enjoy them only from permitted paths, parks, museums, and official viewing spots, and never enter closed zones or disturb burial mounds.
Japanese Language
今年に入って、大阪府の百舌鳥古市古墳群が世界遺産に登録されて、古墳が注目されています。古墳は意外なほど、身近にあるもの…地域によっては古墳が観光スポットになっていたり、公園になったりすることもあります。そんな身近な古墳にまつわる古代ミステリーをご紹介します。。公開日：2019年9月8日 更新日：2020年1月12日 。日本の古墳は「古いお墓」。。もうみなさんご存知だと思いますが、古墳は古いお墓です。。権力者が亡くなったときに、その権力を示すものとして大きなお墓である古墳を作って埋葬したと言われています。
つまり、普通の一般市民のお墓ではなく、古墳になって残っている＝権力者だったということになります。世界には権力者の権力を示すための大きなお墓がたくさん残されています。エジプトのピラミッドも大きなお墓…。。。ピラミッドに関する当サイトの記事 ・古代エジプトの三大ピラミッドに見る小さなレイライン 。日本でもっとも大きな古墳の仁徳天皇陵古墳は長さ840メートル、幅は654メートルという超巨大古墳。。グークルアースで見ても「あ、ここだ」とすぐに解るほどの大きさです。
そして、なぜ古墳が注目されるのか…。それは数々の埋葬品から当時の生活や文化を垣間見ることができるからです。決して、 マッドサイエンティストの趣味嗜好で墓を荒らしているとか、墓を掘り起こして復活の儀式をしている 、というものではありません。。古墳からは様々なものが出土します。鏡や太刀、ガラス杯などなど…そして、 埴輪も古墳の副葬品 のひとつです。日本の古墳にあった埴輪は生贄の変わりだった?。。埴輪は、古墳時代特有の素焼で作られた焼き物なのですが、古墳の副葬品によく見られるものです。
巨大古墳ともなると、埴輪の数も膨大です。先ほどご紹介した、仁徳天皇陵古墳でもなんと3万本もの埴輪が出土したのです。埴輪には実は色々な種類があって、大きく分けると円筒埴輪と形象埴輪の2種類に分けられます。円筒埴輪はその名の通り筒のような形をしていて、埋葬場所になる古墳を聖域として区切るために使用されていたそうなんです。。画像引用元： 埴輪 。そして、もうひとつの形象埴輪は、人物埴輪、動物埴輪などです。もしかすると、ちょっと嫌な予感がしてきた方もいらっしゃるのではないでしょうか。
実は、日本古代のぞっとするエピソードは、この形象埴輪に隠されています。そもそも、太刀や鏡などと一緒になぜ、埴輪を埋葬したのか不思議だと思いませんか?そもそも3万もの埴輪を作るだけでもかなりの作業になるはずです。。実は、形象埴輪はあるものの変わりに古墳に埋めるためのものだったと、言われているんです。もちろん、埴輪の役割には諸説あるのですが、その一説によると、埴輪は生贄の変わりだったそう。昔は、権力者が亡くなると、近親者や家来、馬などを一緒に埋葬するという習慣があったそう…もちろん、生きたままですよ 。
早い話が生き埋めにされるという話しです。ですが、あるとき、いくらなんでもまだ生きている人を亡くなった人と一緒に埋葬するのは良くないと思ったのでしょう。そこで、 人を埋める代わりに、人の形をした埴輪を作って代わりに埋めるようになった というんです。日本の古墳に埋められる埴輪ができる前は…。埴輪は生贄の代わりだったという説があるわけですが、代わりに埋めるということは、その前は生きている人を埋めていたということ…。。ちょっと想像してみましょう。
。時代の権力者が何らかの理由で命を落とします。そうすると、お墓である古墳を作るわけですが、家来や近親者などは権力者と一緒に埋葬されるのが通例…。つまり、古墳が出来ていく過程でまだ元気なのに「 自分も一緒に埋葬されてしまう 」という恐怖心と闘っている人が少なからずいたということなります。。自分が偉い人に使えていたら、どんなに元気でも主人が亡くなるとそこで自分の命の期限が見えてしまうわけです。そして、埴輪は、子供の生贄の代わりだったのではないとという説もあるそう。
つまり、古墳に子供を生贄として埋葬していた時代があったということです。これは、殉死という考え方で、実は日本書紀にも権力者が亡くなったときに近親者や家来を一緒に埋葬してしまうという精度があったという記録が残されています。。。この 殉死のシステム は、実に悲惨なものだったのでしょう。日葉酢姫命という皇后が亡くなった時に、この殉死の制度の悲劇をなくしたいと思った当時の天皇が「 生きた人の代わりに埋めるもの 」として埴輪を作らせたのだそう。つまり、その前までは権力者が一人亡くなると何人もの関係者が生きたまま埋葬されていたというんですから恐ろしい話しです。
天皇が「心を痛めるほど」の悲劇があったという殉死…。。共に埋葬される人がどんな心境だったのかは、想像することしかできませんが、死が怖くないという人はいません。ましてや、いつ自分が生き埋めにされるかが解っているんですから、残酷な話です。生き埋めにされる日をただただ待っている人と、その周りの人。一体どんな心境だったのでしょうか。。日本の古墳に関する記事のまとめ。。画像引用元： 古墳 。古墳に埋められている副葬品のひとつの埴輪…テレビや画像で見たことがあるという方も多いことでしょう。
ですが、この埴輪は実は「 権力者が亡くなると近親者や家来を一緒に埋葬していた 」という殉死という恐ろしい制度の名残だったのです。天皇の命で、廃止された殉死ですが、その代わりに埋められたのが素焼きの埴輪でした。天皇が心を痛めるほど残酷だった古代日本の殉死…。歴史を考えるとき、少しだけ、その当時の人の事を思ってみてもいいかもしれません。。空白の日本史。実は、日本の歴史上において空白とされている期間があり、 古墳が巨大化していった理由はこの空白の期間に隠されている とも言われています。
その空白の期間とは4世紀前後の頃であり、邪馬台国や卑弥呼などが存在していたと言われる頃です。。日本の古墳はこの時期に急激な変化を見せていますが、これらの理由については未だに日本史上のミステリーとされています。しかし、本記事でも紹介した 仁徳天皇陵古墳は現在も立ち入りや調査が出来ない状態にある のです。これらの調査が出来ない理由は定かではありませんが、 日本の皇室に関わる秘密が隠されている とも言われています。世界遺産登録もされているにも関わらず、発掘調査が出来ない理由とは一体・・・・
