English Version
Many works of art continue to grip people’s hearts across the centuries. Toshusai Sharaku, the ukiyo-e artist known simply as Sharaku, is one of those figures. His bold actor portraits are often described as the work of a genius.
But the strangest part of Sharaku’s story is how brief it was. His fascinating body of work was produced over only about ten months. After that, he vanished from the historical record, leaving behind one of the great mysteries of Edo-period art.
A Genius Who Appeared for Only Ten Months
Sharaku’s exact birth date, birthplace, and personal background are unknown. What is known is that he produced works between May 1794 and January 1795, a span of roughly ten months.
During that short period, he is credited with more than 145 works, including famous prints such as “Otani Oniji III as Yakko Edobei” and “Sakata Hangoro III as Fujikawa Mizuemon.”
That alone makes Sharaku seem unusual. Many artists spend years developing compositions and completing major works. Sharaku, by contrast, overwhelmed later viewers with pieces made in an extraordinarily short time.
It is not fully clear whether every work attributed to him was made by Sharaku alone. But if the record is accurate, his talent was almost frightening in its intensity.
Who Was Sharaku?
There is still no definitive answer to Sharaku’s true identity.
One important clue appears in an expanded historical study of ukiyo-e, where an entry for Sharaku says that he was “Saito Jurobei, living in Hatchobori, a Noh actor in the service of the lord of Awa.” If that description is accurate, Sharaku may have been a Noh performer based in Hatchobori.
For a long time, however, the evidence was considered weak. There were many Noh actors in Hatchobori at the time, and there were few documents proving that this particular Jurobei existed.
In more recent years, the situation has become a little more interesting. Biographical materials containing the name Saito Jurobei have been found, and another historical document includes a reference connected to Sharaku and Jizobashi. These findings make it more likely that Saito Jurobei was a real person.
Still, no document has been found that proves Sharaku and Jurobei were the same man. The idea remains a theory.
Another strange point is that, despite creating such powerful ukiyo-e prints, Sharaku does not seem to have caused a major stir in the neighborhood records of the time. Some have suggested that if he was working as a Noh actor, he may not have been allowed to openly pursue a public career as a print artist. But this, too, remains unresolved.
The Role of Tsutaya Juzaburo
Even if Sharaku had extraordinary talent, his prints would not have become famous if they had simply remained a private hobby. Many gifted artists never receive public attention.
Sharaku’s work spread widely thanks to Tsutaya Juzaburo, a powerful Edo publisher. He is also known today as one of the historical roots associated with the name Tsutaya.
It is impossible to know whether Tsutaya recognized Sharaku’s talent immediately and believed the prints would sell. But it is fair to say that Sharaku’s fame owes a great deal to Tsutaya Juzaburo’s promotion.
Sharaku’s reputation would take more time to rise fully, but Tsutaya’s eye for talent was remarkable.
One of the “Three Great Portrait Artists”?
Sharaku is sometimes described as one of the world’s three great portrait artists, alongside Rembrandt and Velazquez.
His power as a portraitist was certainly great enough for such comparisons to feel tempting. However, it is important to be careful with this claim. The idea is often linked to a book titled “Sharaku” by an art researcher named Kurth, but it does not appear to be clearly stated in the way it is sometimes repeated.
Even so, Sharaku’s popularity and artistic value are undeniable. His prints have commanded auction prices in the tens of millions of yen, and as appreciation for ukiyo-e masters such as Katsushika Hokusai continues to grow, interest in Sharaku remains strong.
Perhaps someday, a new document will appear that finally brings us closer to the truth behind this mysterious artist who burned so brightly, then disappeared.
Japanese Language
時代を超えても評価をされ続ける芸術作品は数多くあり、何百年も前に作成された作品が心を鷲掴みにすることはよくあります。浮世絵師写楽 もそのうちの一人であり、 天才という名前が相応しい芸術家 でありました。しかし魅力的な作品は全て 10 カ月という短い期間で作成されており、その後は忽然と姿を消して行方不明となった謎多き人物でもあります。写楽とはどのような人物だったのでしょうか。。東洲斎写楽。ペンネームは「東洲斎」となっており、写楽をつなげて東洲斎写楽と言います。
詳しい生年月日や生まれはわかっておらず 1794 年 5 月から 1795 年の 1 月まで 10 ヶ月の間に作品作成をした ことしか判明しておりません。また 10 ヶ月の間に作成した作品は 145 あまりとなっており、有名な「三代目大谷鬼次の奴江戸兵衛」や「三代坂田半五郎の藤川水座衛門」なども作成をしております。これだけでも写楽の異質さがわかると思います。多くの芸術家は長い年月をかけて作品を完成させることが多く、構成から作成までに数年を費やすことも珍しくありません。
しかし写楽はわずか 10 カ月という短さで作成した作品で他を圧倒しているのです。実際は写楽が全て作成したのかはわからないですが、事実であれば恐ろしい才能であることは確かでしょう。何者？。。写楽の正体に関して明確な答えは出ておりませんが「増補浮世絵類考」には写楽斎という項目に 「斎藤十郎兵衛、八丁堀に住す、阿州侯の能役者」 と書かれており、本当であれば写楽は八丁堀の能役者であったと記述されております。しかし当時の八丁堀には能役者が多数存在しており、十郎兵衛が存在していたことを裏付ける文献が少ないため根拠がない状態でした。
ですが近年になり 斎藤十郎兵衛の名前が記載された伝記や「諸家人名称江戸方角分」に写楽斎地蔵橋という記述があるため実在はしていた 可能性が高くなっております。とはいっても写楽＝十郎兵衛という根拠の裏付けとなる資料は見つかっていませんので推測の域を出ません。またここまで影響力のある浮世絵を描いていたのにも関わらず付近で騒がれていないという点も不思議であり、能役者として働いているのにも関わらず絵師として活躍することが許されなかったという説もありますが解明されてはおりません。
蔦屋重三郎の売り出し。写楽に比類なき才能があったとしても趣味で描いていただけでは世に知れ渡ることはありませんよね。実際日の目を浴びない芸術家の方たちは多くいらっしゃいます。ではどうやって写楽の浮世絵が人気になったかというと、蔦屋重三郎という江戸でかなり力のあった版元の活躍により爆発的に世に出回ることになりました。TSUTAYA がルーツの 1 つとして挙げている蔦屋重三郎です。。当時無名だった写楽の腕を見抜いて売れると判断していのかはわかりませんが、写楽がここまで有名になったのは確実に蔦屋重三郎のプロデュースがあったからといえます。
結果的に評価されるのは少し先となってしまいますが先見の明があった蔦屋重三郎は流石ですね。世界3大肖像画家。たびたび世界 3 大肖像画家として写楽の名前が挙げられることがあります。しかしレンブラント・ベラスケスと並んで称されるだけの力はあったかと思いますが、実際に 3 大肖像画家として紹介されていたわけではありません。クルトという美術研究家が出した「 Sharaku 」という著書で紹介されたとされていますが、明確に記載されてはいませんので注意してください。
しかしオークションで数千万の値が普通についてしまうほどの人気がありましたので実力的に見ると的外れではないかなと思うところもあります。葛飾北斎などを筆頭に優秀な浮世絵師は評価される時代になっていますので、写楽の核心にせまる資料が出てきてほしいものですね
